In de achtste finale van de Conference League staat Ajax voor een uitdaging van formaat. De tegenstander, Aston Villa, is volgens trainer John van ’t Schip en middenvelder Jordan Henderson één van de meest in vorm zijnde teams in Europa.
Aston Villa: een veelzijdige tegenstander
Aston Villa, momenteel vierde in de Premier League, is een team dat zich kenmerkt door zijn veelzijdigheid. “Ze kunnen zowel balbezit spelen als heel direct zijn. Ze kunnen opbouwen, maar als de tegenstander druk geeft, spelen ze heel snel lang. Daar zijn ze ook gevaarlijk mee, omdat ze met hun spits Ollie Watkins een sterk aanspeelpunt hebben,” aldus Van ’t Schip.
De strategie van Ajax
Henderson is van mening dat Ajax compact moet blijven spelen om Villa te bestrijden. “We moeten niet te veel kansen weggeven en hopen dat we aan de andere kant gevaarlijk kunnen worden.” De verdediging zal waarschijnlijk bestaan uit Devyne Rensch, Ahmetcan Kaplan en Jorrel Hato.
De verdediging: Kaplan en Hato
Van ’t Schip had lovende woorden voor Kaplan en Hato. Kaplan, de Turkse verdediger die na lang blessureleed zijn plek in de basis heeft veroverd, heeft volgens de trainer constant gespeeld. “Je kon al wel zien dat hij een betrouwbare verdediger is.”
Hato, die morgen 18 wordt, heeft het hele seizoen in de basis gestaan bij Ajax. “Als je ziet wat hij op jonge leeftijd heeft gepresteerd, dat is ongekend. Hij is snel, sterk, geconcentreerd en daarnaast een echte Ajax-verdediger die opbouwend niet in paniek raakt.”
De uitdaging: Ollie Watkins
De verdediging van Ajax krijgt de taak om spits Ollie Watkins in bedwang te houden. Watkins, die dit seizoen bij meer goals betrokken was dan enige andere speler in Engeland, is volgens Henderson een uitstekende aanvaller. “Hij kan de bal goed vasthouden en kiest slim positie. Hij is fantastisch in vorm dus we moeten hem zeker in de gaten houden. Maar er zijn wel meer spelers bij Villa op wie we moeten letten.”