De spanning is te snijden in de Johan Cruijff Arena. Na een doelpuntloos gelijkspel in hun thuisstadion, is het voor zowel Ajax als Aston Villa nog onzeker wie er door zal gaan naar de kwartfinale van de Conference League. De wedstrijd in Birmingham belooft een spannende te worden, met alle ogen gericht op de twee teams die strijden voor een plek in de volgende ronde.
De eerste helft: een onverwachte wending
Na 45 minuten plus blessuretijd, staat Ajax op een 1-0 achterstand op Villa Park. De Amsterdammers hebben nog een halve wedstrijd om de achterstand om te draaien en minimaal een verlenging te forceren. Anders is hun Europese avontuur na vanavond voorbij.
De wedstrijd neemt een ongelukkige wending voor Ahmetcan Kaplan. De Turkse speler, die al een tijdje met een blessure kampt, gaat op de grond zitten en voelt aan zijn hamstring. Het is duidelijk dat hij niet verder kan. Chuba Akpom vervangt hem, wat betekent dat Ajax een meer aanvallende strategie zal hanteren.
De achterstand: een ongelukkige start
In de 25e minuut komt Ajax op een 1-0 achterstand. Ollie Watkins kopt de bal uit een hoekschop achter Diant Ramaj. De wedstrijd in Birmingham is begonnen en de spanning is voelbaar.
De inzet: meer dan alleen een plek in de kwartfinale
Naast de eer en de kans om door te gaan naar de volgende ronde in de Conference League, staat er ook een aanzienlijk bedrag op het spel. Als Ajax de wedstrijd weet te winnen, wordt er een bedrag van 1 miljoen euro bijgeschreven op hun rekening. Dit is de premie voor het bereiken van de kwartfinale in de Conference League. De totale Europese inkomsten van dit seizoen zouden dan op ongeveer 12,5 miljoen euro komen te staan. Hoewel dit nog steeds een fractie is van de Champions League inkomsten die Ajax jarenlang verdiende, is het een aanzienlijk bedrag dat de club graag zou willen winnen.